커널은 부팅 시에 시작되어 컴퓨터 종료시 커널이 끝난다. 장치 드라이버는 하드웨어와 밀접하게 연관되고 해당 장치를 제어하는 프로그램이다. 커널 공간에서 이루어지는 작업으로는 입출력, 네트워크 등의 하드웨어 제어, 메모리와 같은 컴퓨터의 리소스 관리, 응용 프로그램의 실행 제어 등이 있다. 커널과는 달리 응용 프로그램은 사용자 요청에 의해 저장장치로부터 메모리에 로드되어 실행한다. 응용 프로그램이 하드웨어를 직접 제어할 수는 없기 때문에, 커널의 장치 드라이버를 사용하기 위해 시스템 호출 방법으로 커널에 접근하여 자료를 처리한다.
전자 제품에서 각각의 주변 기기들을 제어하기 위해 설계된 펌웨어 또한 장치 드라이버로 분류된다. 장치 드라이버의 실제 예는 소스가 공개된 리눅스 커널 소스에서 /driver 디렉터리 밑에 있는 파일들을 참조하여 볼 수 있다.